Es ist 40 Jahre her, dass die erste E-Mail in Österreich einging. Dr. Peter Rastl, einer der digitalen Wegbereiter des Landes, erzählt im Interview, wie er an der Universität Wien die ersten Mailzugänge aufbaute.

Herr Dr. Rastl, Sie sind einer der Digital-Pioniere Österreichs. Wie oft nutzen Sie heute noch Ihr elektronisches Postfach?
Täglich. Ich war einen Großteil meines Berufslebens für die EDV an der Universität Wien als Leiter des Rechenzentrums verantwortlich. An meinem Arbeitsplatz hatte ich darauf ständig Zugriff. Seit 2010 bin ich zwar im Ruhestand, aber immer noch täglich am Computer.

Wie kam es 1985 zum Empfang der ersten E-Mail in Österreich?
Damals gab es für den akademischen Austausch das EARN, das European Academic and Research Network, mit einer Verbindung zum amerikanischen Partnernetz BITNET. Auch die Universitäten in Österreich wollten daran teilnehmen. Ein ehemaliger IBM-Mitarbeiter, der anschließend Professor an der Universität Linz wurde, erhielt eine IBM 4341 mit dem Betriebssystem VM/SP. Diese wurde als österreichischer Zentralknoten durch eine Datenleitung zum deutschen Zentralnoten an das EARN angeschlossen. Über diesen Knoten konnten dann auch wir an der Universität Wien unseren IBM-Großrechner an EARN anschließen. In der Folge haben wir dann damit die Funktion des nationalen EARN-Knotens von der Universität Linz übernommen.

Das war dann der erste Online-Zugang von Österreich.
Nicht ganz. Die Übertragungen funktionierten damals noch nicht, wie später im Internet, direkt vom Sender zum Empfänger, sondern von Knoten zu Knoten. Alles in einem geschlossenen System. Erst 1992 wurde beispielsweise das am CERN entwickelte World Wide Web allgemein verfügbar gemacht.

Was stand denn in der ersten E-Mail, die Sie empfangen haben?
Ich kann mich leider nicht mehr an den Inhalt der ersten E-Mail erinnern. Bei den Nachrichten war wenig Spektakuläres dabei, weil auch der Kreis der Empfänger so stark eingeschränkt war. Damals habe ich mir deshalb die Sinnfrage gestellt. Da waren es diese sündteuren Großrechner, die die Wissenschaftler für so triviale Sachen wie Briefe schreiben verwendet haben. Das kam mir fast wie Verschwendung vor. Diese Computer setzte man ja bisher hauptsächlich für schwierige wissenschaftliche Berechnungen in der Physik oder Chemie ein. Der Nutzen von E-Mail hat sich aber sehr schnell offenbart, weil sich die Geschwindigkeit der Kommunikation stark erhöht hat.

Wenn Sie die Situation damals mit heute vergleichen, was kommt Ihnen in den Sinn?
Die E-Mail-Nutzung war nur an einer Großrechenanlage möglich. Es gab noch keine PCs, an denen man die Nachrichten abrufen konnte. An der Großrechenanlage gab es nicht so viele Benutzer und Kontaktpersonen. Die Kommunikation war im Wesentlichen national und international auf Fachkollegen beschränkt. Zudem war die Verbindung zunächst auf Rechner desselben Herstellers beschränkt. Erst später gab es Software zur Emulation, die verschiedene Rechner wie die von IBM oder DEC miteinander verbinden konnte.

Wie hat sich die Anzahl der Kontakte erweitert?
Die Universität Wien hatte damals 70.000 Studierende und eine entsprechende Anzahl von Wissenschaftlern. Unser Ziel war es, allen Universitätsangehörigen einen E-Mail-Zugang zu verschaffen. Aber das Interesse war keineswegs so groß. Allerdings haben wir durchgesetzt, dass auf den Visitenkarten der Professoren neben Telefon- und Faxnummer auch die E-Mail-Adresse angegeben wurde. Wenn jemand seine Nachrichten nicht lesen konnte, haben wir sie im Rechenzentrum ausgedruckt und per Hauspost zugestellt.

Wie ging es weiter?
Die Studierenden haben sich sehr viel mehr für die E-Mail interessiert. 1994 haben wir am Rechenzentrum einen entsprechenden Mail-Server eingerichtet. Übrigens haben wir relativ schnell auch Spam-Filter implementiert. Denn es wurde auch Unerwünschtes versendet, das man mit Spam-Filtern eliminieren konnte.

Sie haben sich früh dafür eingesetzt, dass möglichst viele Personen Zugang zur E-Mail haben. Warum?
Damit die Studierenden Praxiserfahrungen bekommen. Sie sollten die neue Technologie nicht nur fürs Studium, sondern auch für private Zwecke verwenden. Nur auf diese Weise lernen sie die Werkzeuge kennen und können sie auch in ihrem Berufsleben nutzen. Mein Gedanke war, dass die künftigen Entscheidungsträger in Österreich alle durch eine Universitätsausbildung gehen und dies eben auch den Umgang mit dem Computer und der E-Mail umfassen sollte.  

Gab es damals Widerstand, Computersysteme, Infrastruktur und die E-Mail-Kommunikation einzuführen?
Nein, wir haben im Gegenteil große Unterstützung aus dem Wissenschaftsministerium erfahren. Wichtig war auch die Hilfe von IBM, die so ihre leistungsfähigsten Computer über die Universitäten in den Markt gebracht haben. Dazu existierte eine weltweite Super-Computer-Initiative mit vergünstigten Konditionen. Zudem finanzierte IBM eine Zeitlang auch die internationalen Datenleitungen. Auf diese Weise ist auch die internationale Connectivity für uns leistbar geworden. Die Telefonrechnung für die Computer-Verbindungen hätten wir aus unserem Budget nicht bezahlen können.  

Welche Summen standen für Hardware und Telefonrechnungen im Raum?
Ein Super-Computer kostete viele Millionen Schilling. Auch unsere Datenleitung in die Schweiz war eine Angelegenheit von einer Million Schilling.

Das hat damals die E-Mail eher zu einem Luxusgut gemacht, heute gehört sie zum digitalen Alltag. Laut der Österreichischen Web-Analyse nutzen die User hierzulande am häufigsten Suchmaschinen und knapp dahinter die E-Mail. Erst mit deutlichem Abstand folgen soziale Netzwerke und Messaging Dienste.
Die E-Mail ist ein nützliches und vertrauenswürdiges Kommunikationsmittel, das sich in den letzten Jahrzehnten unglaublich verbreitet hat. So aufwändig der Start war, heute gibt es praktisch keine Privatpersonen, Unternehmen oder Behörden mehr, die keine E-Mail-Adresse haben. Das ist schon eine beachtliche Entwicklung.

Wir feiern jetzt den 40. Geburtstag der E-Mail in Österreich. Was hat sie am meisten überrascht?
Das Internet und die Computertechnologie haben sich schneller entwickelt, als ich es jemals erwartet hätte. Man hat praktisch keine Beschränkungen im Speicherplatz mehr. In der Anfangszeit musste man für die Berechnung eines mathematischen Problems mit einer Speicherkapazität von einem Megabyte auskommen. Was ist ein Megabyte heute? Die ersten Kommunikationsverbindungen zum Computer waren 300 bit pro Sekunde schnell. Das ist nun geradezu lächerlich. Oder Wikipedia. Da habe ich anfangs gedacht: Was für ein Blödsinn, ein Lexikon, wo jeder etwas hineinschreiben kann. Heute kauft sich niemand mehr einen gedruckten Brockhaus. Oder nehmen wir die Musik- und Filmindustrie. Streaming-Dienste wurden erst möglich, als die entsprechenden Bandbreiten verfügbar waren.

Blicken Sie bitte 10 Jahre in die Zukunft – was wird die Entwicklung maßgeblich beeinflussen?
Mit der Künstlichen Intelligenz lassen sich weit größere Datenmengen beherrschen als früher. Diese Entwicklung wird weitergehen, aber generell glaube ich, dass man der KI mehr zutraut als sie leisten kann. Die Erfahrung bestätigt mich darin, dass ich nicht über eine ausreichende Prognosefähigkeit verfüge. Allerdings glaube ich auch nicht, dass die KI vorhersagen kann, wie die digitale Welt in zehn Jahren aussehen wird. 

Impressionen aus dieser frühen Zeit des Internets gibt es im Archiv der Universität Wien.